Nach seinem fiebrig-exzessiven Börsenritt Silence basiert auf dem gleichnamigen Roman des japanischen Schriftstellers Shūsaku Endō und erweist sich als vielschichtige Auseinandersetzung mit großen Glaubensfragen, die Scorsese seit jeher in seinem filmischen Schaffen verhandelt.

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Als im 17. Jahrhundert das Gerücht umgeht, dass der berühmte Jesuiten-Pater Cristóvão Ferreira (Yôsuke Kubozuka), der aus seiner Heimat geflüchtet ist, betreten sie ein Land, in dem Christen von der Regierung systematisch verfolgt werden und daher ihre Religion nur im Geheimen ausleben können. Auf der Suche nach Ferreira schlittert Rodrigues schließlich in eine handfeste Glaubenskrise.

Wie weit reichen die eigenen Überzeugungen? Darf man sich von ihnen freimachen, wenn man damit das Leiden anderer Menschen beenden kann? Und wo fängt christliche Selbstherrlichkeit an? Silence einmal mehr seine Fähigkeit, den eigenen Glauben und persönliche Zweifel differenziert zu reflektieren.

Was für die beiden Jesuiten-Pater als Reise ins Ungewisse beginnt, entwickelt sich mit der Zeit zu einer qualvollen Prüfung, die sicher nicht ganz zufällig an den Leidensweg Jesu erinnert. Rodrigues, der seine christlichen Auffassungen um jeden Preis verteidigen will, durchlebt einen handfesten Gewissenskonflikt, den der Film mit einigen drastischen Gewaltspitzen unterfüttert und in eine hochintensive Meinungskonfrontation münden lässt. Hervorheben muss man neben Rodrigo Prietos, dem zahlreiche denkwürdige Aufnahmen gelingen. Etwa in der Sequenz, die eine Kreuzigung im Meer zeigt.

Obwohl die Handlung manchmal etwas schleppend vorankommt, entfacht das meditative, sperrige, knapp 160 Minuten lange Glaubensdrama einen eigenwilligen Sog. Auch, weil es sein Publikum trotz historischer Verortung mit hochaktuellen Themen konfrontiert: Skizziert werden immerhin der gewaltsame Kontakt unterschiedlicher Kulturen und ein zweifelhaftes Überlegenheitsdenken, das Westeuropäer zuweilen noch heute in die Welt hinaustragen.