Une jeune bourgeoise décide d'écrire un livre sur la condition des domestiques noires dans le Sud profond des Etats-Unis.

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Lorsqu'elle revient dans sa petite ville natale du Mississippi au terme de ses études de journaliste, l'idéaliste Skeeter Phelan découvre que la bonne a quitté la maison familiale. C'est alors qu'elle se lance à sa recherche en s'informant au près d'autres femmes Noires de la région puis découvre ce que signifie vraiment travailler comme domestique dans le Sud des Etats-Unis dans les années 60. Constatant qu'il devient dangereux d'afficher ses idéaux en faveur du mouvement pour la défense des droits civils et que ses anciens camarades de classe font preuve d'un racisme primaire particulièrement effrayant, Skeeter découvre également que les personnes qu'elle interrogent risquent leur vie si elles venaient à trop parler...

Trop rare pour ne pas le mentionner: ce film tout au féminin vaut mieux que son sujet de départ, issu du mièvre best-seller de Kathryn Stockett Allison Janney, dont les personnages apprennent à éprouver de la comion pour celles qui ont travaillé des années sous leur toit et à leur service.