Der erste Teil der Bestseller-Verfilmung zeichnet die düstere Zukunftsvision einer Gesellschaft, die ihre Konflikte von Kindern austragen lässt. In den brutalen "Hungerspielen" müssen 24 Jugendliche jährlich in einem grausamen Spiel um ihr Leben kämpfen.

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In einer nicht allzu fernen Zukunft wurden die Vereinigten Staaten durch einen Staat namens Panem ersetzt. Macht und Reichtum liegen in der Hauptstadt, der Rest der Bevölkerung des in zwölf Sektoren aufgeteilten Landes leidet Hunger. Im Kohlen-Sektor lebt die 16-jährige Katniss (Liam Hemsworth) auch ausserhalb des Sektors auf Jagd nach Nahrung und Waren. Einmal im Jahr finden in Panem die "Hunger Games" statt, zu denen jeder Bezirk zwei Jugendliche schicken muss. Als Katniss' 11-jährige Schwester zum Tribut erkoren wird, opfert sie sich an ihrer Stelle. Ihre heldenhafte Tat spricht sich in der Hauptstadt schnell herum, und Katniss geht als eine der Favoriten in die Spiele um Leben und Tod, aus denen nur ein Sieger oder eine Siegerin hervorgehen kann.

Mit dem Ende von The Hunger Games ist eine sozialkritische Studie über die Auswüchse des Kapitalismus und Fernsehen, die nicht nur einem jugendlichem Publikum reichlich Stoff zum Nachdenken liefert.